Les Enseignistes de Montréal

Les Enseignistes de Montréal is a non-linear, interactive documentary exploring the ideas and values of a largely hidden group of skilled workers. Since the early 20th Century, signmakers and sign painters have had a major impact on the appearance of urban environments. From the mundane (street signs, information displays) to the spectacular (20ft high columns of flashing neon), signmakers are uniquely attuned to the urban environment and their clients’ need to be noticed.

Les Enseignistes de Montréal includes interviews with: a veteran designer who began his career in Montreal during the heyday of neon; an architect turned sign collector; the proud owner of one of Montreal’s last monumental rooftop signs (Meldrum); a self-taught signpainter known locally as Mr. Sign; and, an accomplished artist who reconfigured two Solari ‘split-flap’ displays from the old Mirabel airport to tell stories about land rights and forced migration. In this excerpt, Mr. Sign describes how he got his start in Montreal. The film also features visits to the Ville de Montréal sign shop, a neon studio, and three local collectors, including the Montreal Signs Project at Concordia University.

Documentaire interactif non linéaire, Les Enseignistes de Montréal (« The Signmakers of Montreal » en version anglaise) explore les idées et les valeurs d’un groupe d’artisans largement méconnus. Depuis le début du XX^e siècle, ceux-ci ont pourtant exercé une influence majeure sur l’apparence du cadre urbain. Réalisant aussi bien des œuvres banales – notamment des plaques de rue ou des tableaux d’information – que des créations spectaculaires comme des colonnes hautes de plus de six mètres recouvertes de néons clignotants, les fabricants d’enseignes se sont montrés extrêmement sensibles au cadre urbain et aux besoins de leurs clients en matière de visibilité.

L’œuvre Les Enseignistes de Montréal est ponctuée de plusieurs entretiens. On y fait ainsi connaissance avec : un concepteur à la retraite qui a fait carrière à Montréal pendant l’âge d’or du néon; un architecte devenu collectionneur d’enseignes; le fier propriétaire de l’une des dernières enseignes de toit monumentales de la métropole (Meldrum); un peintre d’enseignes autodidacte que les Montréalais connaissent sous le pseudonyme de Mr. Sign (« Monsieur Enseigne »); et une artiste accomplie qui a redonné vie à deux panneaux d’affichage à palettes de marque Solari, auparavant installés à l’aéroport de Mirabel, afin d’illustrer des récits traitant de droits fonciers et de migrations forcées. Dans cet extrait, Mr. Sign décrit ses débuts dans le métier à Montréal. Par ailleurs, le documentaire nous fait découvrir l’atelier de conception d’enseignes de la Ville de Montréal, un studio de création d’enseignes lumineuses et trois collectionneurs montréalais, dont le responsable du Projet d’enseignes de Montréal à l’Université Concordia.

Co-director and producer Matt Soar is a Montreal-based filmmaker and artist who teaches in the Department of Communication Studies at Concordia University. His longstanding interest in cityscapes, signs, and public lettering can perhaps be traced to his earlier careers in building construction and graphic design. Co-director and editor Dayna McLeod is a distinguished video and performance artist who also calls Montreal home. (Matt can testify that Dayna is also a project wrangler sans pareil.)

Soar is the cofounder, with Nancy Marrelli, of the Montréal Signs Project aka Le projet d’enseignes de Montréal, an ever-expanding, permanent exhibition of historically significant commercial and civic signs from around the city, housed at Concordia University. The collection, begun in 2010, includes Warshaw supermarket, Bens Restaurant, librarie Guérin, Monkland Taverne, Sheinart’s clothing store, Dumoulin bicyclettes, Silver Dragon Mets Chinois, Montréal-Mirabel International Airport, Moe’s Diner, Le Club Sandwich, Bottes Imperial, and Radio-Canada CBC. In an extended excerpt from the web doc, here’s veteran sign designer Bill Kovacevic giving a tour of some of the highlights of the Montréal Signs Project.

Les Enseignistes de Montréal aka The Signmakers of Montreal was built using the Korsakow System, for which Soar was co-director of development from 2008 to 2016, alongside its inventor, Florian Thalhofer. This is Soar’s second major web doc; the first one, Ceci N’est Pas Embres (2012) was an official selection in the Web 2.0 section of the Montreal International Documentary Festival (RIDM) in 2013.

Cinéaste et artiste montréalais, d’une part, et coréalisateur et producteur du documentaire, d’autre part, Matt Soar enseigne au Département de communication de l’Université Concordia. L’intérêt qu’il manifeste depuis longtemps pour les paysages urbains, les enseignes et le lettrage public lui vient peut-être de carrières antérieures en construction immobilière et en graphisme. Coréalisatrice et monteuse des Enseignistes de Montréal, Dayna McLeod se distingue par ailleurs dans les arts vidéo et performatif. Elle habite elle aussi la métropole québécoise. (Au dire de M. Soar, elle est en outre une meneuse de projets sans pareille.)

De concert avec Nancy Marrelli, Matt Soar a fondé le Projet d’enseignes de Montréal (Montreal Signs Project en anglais). En constante évolution, cette exposition permanente tenue à l’Université Concordia présente des enseignes commerciales et municipales importantes sur le plan historique. Créée en 2010, la collection inclut ainsi des artefacts du supermarché Warshaw, des restaurants Bens, Silver Dragon Mets Chinois, Moe’s Diner et Le Club Sandwich, de la librairie Guérin, de la taverne Monkland, de la boutique de vêtements Sheinart’s, du magasin de bicyclettes Dumoulin, de l’aéroport international de Montréal à Mirabel, du chausseur Bottes Impérial et du radiotélédiffuseur Radio-Canada CBC. Dans ce long extrait tiré du documentaire Web, Bill Kovacevic, concepteur d’enseignes à la retraite, anime une visite guidée des œuvres phares du Projet d’enseignes de Montréal :

La conception des Enseignistes de Montréal (« The Signmakers of Montreal » en version anglaise) repose sur le système Korsakow, dont le développement a été codirigé – de 2008 à 2016 – par Matt Soar et Florian Thalhofer, son inventeur. Il s’agit du deuxième documentaire Web d’importance réalisé par M. Soar. Le premier, intitulé Ceci n’est pas Embres et lancé en 2012, figurait dans la sélection officielle du volet Web 2.0 des Rencontres internationales du documentaire de Montréal (RIDM) en 2013.

To contact the filmmakers please use this form. Matt can also be reached through his work webpage.